一年生。须根粗大。秆粗壮，直立，高0.1-1米或更高。叶鞘松裹茎秆，密具*毛或无毛，毛以近边缘及与叶片交接处的背面为密，边缘密具纤毛；叶舌为一圈纤毛；叶片长披针形或线状披针形，长10-45厘米，宽5-33毫米，先端尖，基部钝圆，上面粗糙，下面稍光滑。圆锥花序呈圆柱状或近纺缍状，通常下垂，基部多少有间断，长10-40厘米，宽1-5厘米，常因品种的不同而多变异，主轴密生柔毛，刚毛显著长于或稍长于小穗，黄色、褐色或紫色；小穗椭圆形或近圆球形，长2-3毫米，黄色、桔红色或紫色；颖长为小穗的1/3-1/2，具3脉；第二颖稍短于或长为小穗的3/4，先端钝，具5-9脉；外稃与小穗等长，具5-7脉，其内稃薄纸质，披针形，长为其2/3，第二外稃等长于外稃，卵圆形或圆球形，质坚硬，平滑或具细点状皱纹，成熟后，自外稃基部和颖分离脱落；鳞被先端不平，呈微波状；花柱基部分离；叶表皮细胞同狗尾草类型。
小米原产于中国北方黄河流域，内蒙古，东北地区，主要集中在赤峰、通辽一带。中国古代的主要粮食作物，所以夏代和商代属于“粟文化”。粟生长耐旱，品种繁多，俗称“粟有五彩”，有白、红、黄、黑、橙、紫各种颜色的小米，也有粘性小米。中国最早的酒也是用小米酿造的。粟适合在干旱而缺乏灌溉的地区生长。其茎、叶较坚硬，可以作饲料，一般只有牛马羊等大牲畜能消化。
还有一种原产于非洲的御谷，也叫“珍珠粟”（Pearl millet），英语中经常和粟混淆。太后香小米（又称旱地小米）。位于山西太原市的阳曲县，是一个典型的丘陵旱作区，适宜于小杂粮生产。小杂粮品种多，面积大，历史上是一个小杂粮大县，是远近闻名的“小杂粮王国”。2009年8月经国家农业部门检测当地生产的小米富含人体所需的5种维生素高于其他地方同类产品。
